Situado no Forte Lesley J. McNair em Washington, foi inaugurado oficialmente no dia 9 de outubro de 1962 quando o Secretário de Estado dos Estados Unidos Dean Rusk entregou o prédio e móveis em nome do Governo dos Estados Unidos. O Doutor José A. Mora, Secretário-Geral da Organização dos Estados Americanos (OEA) naquela ocasião, foi o principal orador durante a cerimônia de inauguração. A primeira turma, que consistia de 29 estagiários representando 15 países americanos, formou-se no dia 20 de março de 1963, quando o Vice-Presidente dos Estados Unidos, Lyndon B. Johnson foi o paraninfo e entregou os diplomas.
O CID é uma organização internacional e está subordinada ao Conselho de Delegados da Junta Interamericana de Defesa. A instituição oferece um curso de nível profissional, multidisciplinar, de altos estudos de defesa hemisférica. O programa acadêmico de onze meses oferece a oficiais de alta patente e funcionários civis um panorama integral dos sistemas de governo, ambiente internacional, estrutura e funcionamento do Sistema Interamericano, além de proporcionar a oportunidade de estudar em outro país, cobrindo ampla gama de temas de segurança que afetam o continente. O desenvolvimento desses temas ocorre mediante um estudo detalhado dos fatores políticos, econômicos, psicossociais e militares do poder. O Colégio aproveita os centros de pesquisa e instituições acadêmicas inigualáveis da cidade de Washington, além de realizar viagens acadêmicas a países americanos. Os docentes e estagiários também realizam pesquisas para publicação.
O CID é uma instituição singular no continente uma vez que tanto os docentes como os estagiários têm um caráter internacional. A ampla participação internacional constitui uma oportunidade extraordinária de intercâmbio de idéias além de criar uma base sólida para promover um melhor nível de entendimento no plano interamericano. O Plano de Estudos extenso e a estreita colaboração entre os docentes e estagiários, que representam uma diversidade de idéias e antecedentes, promove estreita cooperação profissional e pessoal. Tanto os estagiários como os docentes compartilham fortes valores democráticos e o compromisso permanente de fortalecer as instituições democráticas do continente americano.
Cada país membro da OEA pode apresentar candidatos para realizar o curso no CID. Desde sua origem, mais de 1.560 estagiários de 20 países diferentes formaram-se pelo Colégio. Mais de 38 porcento dos diplomados foram promovidos a patente de general, almirante, ou equivalente civil, ocupando cargos de liderança em seus respectivos países. Pode-se constatar, portanto, que o Colégio ajuda no preparo de pessoas de talento que logo irão ocupar postos de direção no continente americano.
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